¿El envejecimiento reduce los niveles de testosterona?

La función de la testosterona en los hombres

La testosterona es fundamental para la salud de los hombres. Sin suficiente cantidad de esta hormona androgénica, los hombres corren el riesgo de ver afectada la salud reproductiva, la función sexual, la salud ósea, el metabolismo de las grasas, la masa muscular y la fuerza, entre otras funciones clave. Por lo tanto, no sorprende que a los hombres les preocupen los niveles bajos de testosterona a medida que envejecen. "Quiero sentirme como cuando tenía 20 años" es un objetivo común de los pacientes varones mayores, interesados en los posibles tratamientos que podrían devolver sus niveles a la normalidad.

¿La testosterona realmente cae con la edad?

La pregunta de si el envejecimiento reduce la testosterona trae consigo muchas subpreguntas interesantes, que pronto cubriremos, pero la pregunta en sí es bastante sencilla de responder: lo más probable es que sí. La mayor parte de la evidencia de alta calidad sugiere que, en promedio, los niveles de testosterona disminuyen entre un 0,4 y un 2% al año después de los 30 años. ^1,2,3 No es un descenso tan drástico como algunos podrían suponer, pero es un descenso al fin y al cabo. Como consecuencia de este descenso constante, la prevalencia de niveles clínicamente bajos de testosterona también aumenta con la edad: hasta el 20 % de los hombres mayores de 60 años tienen niveles bajos de testosterona, el 30 % de los hombres mayores de 70 años y el 50 % de los hombres mayores de 80 años.²

Solo unos pocos estudios en los últimos 10 años proporcionan evidencia en contra de que el envejecimiento reduzca la testosterona en los hombres. Un análisis de 13 estudios (incluidos más de 10.000 hombres) encontró que el nivel promedio de testosterona masculina alcanza su punto máximo a los 19 años, cae solo levemente hasta los 40 años y luego permanece relativamente estable hasta la muerte.4 De manera similar, otro estudio de 60.000 hombres encontró una disminución mínima en la testosterona más allá de los 35 años, hasta los 80.⁵ Lo que estos estudios luego respaldaron fue una hipótesis ligeramente diferente: no es que el envejecimiento reduce la testosterona, sino que aumenta la variación de la testosterona; en otras palabras, que el envejecimiento aumenta la proporción de hombres con niveles de testosterona considerablemente más altos y más bajos que el promedio.

^{El conjunto de datos de los niveles totales de testosterona de 10.098 pacientes de edades comprendidas entre los 3 y los 88 años, divididos en media (línea azul) y desviaciones estándar superior e inferior a los valores previstos en uno (rojo), dos (azul), tres (verde) y cuatro (morado). Como se puede ver, los niveles medios permanecen sin cambios después de los 40 años, sin embargo, la variación en los niveles de testosterona aumenta. Tomado de Kelsey, 2014.}

Para ser claros, sin embargo, esta hipótesis alternativa está aún en pañales y debe interpretarse con cautela. Los datos no concuerdan con la totalidad de las pruebas (nunca esperamos que todas las pruebas favorezcan una afirmación veraz) y los estudios tendían a medir la testosterona con herramientas menos precisas y más variables (inmunoensayos sin extracción) en comparación con los métodos " estándar de oro" (espectrometría de masas).^6,7 Si además utilizamos la mera intuición, es sencillamente improbable que factores desconocidos aumenten la testosterona en los hombres mayores tanto como la disminuyen factores conocidos (como las enfermedades crónicas). Posible, pero improbable.

El impacto de las enfermedades crónicas en la testosterona

Una variedad de enfermedades crónicas causan estragos en el sistema endocrino y la testosterona baja suele ser el resultado final. Ya sea la inflamación sistémica inducida por ciertos tipos de cáncer8, el estrés oxidativo provocado por los altos niveles de azúcar en sangre en la diabetes de tipo 2,⁹ la conversión de testosterona en estrógenos por el exceso de grasa abdominal en la obesidad,¹⁰ o incluso algunos de los medicamentos utilizados para tratar las enfermedades crónicas, existen muchos mecanismos diferentes por los que las enfermedades crónicas (y su tratamiento) pueden reducir los niveles de testosterona circulante. Los expertos coinciden en que las enfermedades crónicas, que son más frecuentes con la edad, son uno de los principales impulsores de los niveles bajos de testosterona.

La pregunta entonces es, ¿cuánto de la disminución de testosterona relacionada con la edad es producto de enfermedades crónicas? O en términos más identificables, si un hombre mantuviera una excelente salud, ¿sus niveles de testosterona seguirían cayendo solo en función de la edad?

Estas son preguntas que invitan a la reflexión y la respuesta no es clara. De hecho, existe evidencia de que los niveles de testosterona no difieren significativamente en hombres mayores y menores de 40 años si se considera que tienen una salud muy buena o excelente. ¹¹ Sin embargo, una gran cantidad de estudios observacionales bien diseñados han demostrado que la testosterona sigue disminuyendo en hombres mayores sin enfermedades crónicas. ^2,12,13 Quizás el ensayo más grande de todos (el Estudio de Envejecimiento Masculino de Massachusetts) también apoya esta conclusión.¹⁴

También observamos que, aunque la testosterona se mantenga estable cuando se tienen en cuenta las enfermedades crónicas, es importante recordar que la edad y las enfermedades crónicas están estrechamente ligadas. Las enfermedades cardiovasculares, por ejemplo, son consecuencia de una exposición suficiente a lo largo de la vida a determinados lípidos (concretamente, lipoproteínas que contienen ApoB). Cada año de vida es más probable sufrir una enfermedad cardiovascular. Por lo tanto, estimar el efecto reductor de testosterona de la edad independientemente de las enfermedades crónicas es intrínsecamente problemático. Del mismo modo, tratar de asignar un porcentaje a los cambios que se producen en la testosterona con la edad en función de las enfermedades crónicas es probablemente un disparate.

Sin embargo, existe un amplio acuerdo en que las enfermedades crónicas aceleran la tasa de disminución de la testosterona, y algunos medicamentos utilizados para tratar la enfermedad crónica pueden exacerbar aún más este efecto. Sencillamente, es más probable que un hombre de más de 40 años tenga un nivel bajo de testosterona si padece al menos una enfermedad crónica (frente a un hombre que no padezca ninguna), y puede considerarse un requisito previo que los hombres se mantengan en buen estado de salud si quieren minimizar las probabilidades de tener un nivel bajo de testosterona.

¿Cómo la edad misma reduce la testosterona?

Si la edad en sí misma reduce los niveles de testosterona, lo que probablemente ocurre, se explicaría principalmente por la degeneración de las células de Leydig productoras de testosterona en los testículos.¹⁵ Esta es una observación bastante consistente en hombres mayores con niveles bajos de testosterona ¹⁶, y también se ha observado experimentalmente en muchos estudios con animales. En roedores, la capacidad de las células de Leydig para producir testosterona se reduce aproximadamente en un 50% con el envejecimiento. Las células de Leydig envejecidas parecen volverse menos sensibles a la hormona luteinizante que estimula a los testículos para producir testosterona. ¹⁷

La mayor disminución con la edad tampoco es la testosterona per se, sino la testosterona biodisponible. Incluso en estudios que informan que los niveles de testosterona se mantienen estables con la edad, la testosterona biodisponible (si se mide) todavía tiende a disminuir linealmente a lo largo de la vida. ¹⁸ Algunos informes encuentran que la testosterona biodisponible puede reducirse en un 50 % a los 75 años.¹⁹ Esto se explica por un aumento de la globulina transportadora de hormonas sexuales (SHBG) con la edad, ya que solo la testosterona no unida a la SHBG se considera "libre" o "biodisponible".

Puntos a tener en cuenta

• La testosterona parece disminuir más allá de los 40 años, aunque se necesita más evidencia.
• Mantenerse en excelente estado de salud y evitar las enfermedades crónicas minimizará el riesgo de niveles bajos de testosterona con el avance de la edad.
• Si tiene síntomas de niveles bajos de testosterona, comuníquese con un profesional de la salud lo antes posible.

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Referencias

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